凱里學院位于凱里經濟開發區開元大道旁，其歷史可追溯到1901年在鎮遠建立的“明德中西學堂”，其高等教育歷史則應從黔東南歷史上第一所綜合性大學——黔東南大學算起。黔東南大學于1958年8月成立， 1959年8月改建為黔東南師范專科學校。 1961年7月，黔東南師范專科學校改建為黔東南苗族侗族自治州中學教師進修學校，同年9月搬遷至凱里，與貴州省凱里民族師范學校（1956年秋建校，后改稱貴州省凱里師范學校）合并辦學。1975年12月—1977年間，在貴州省凱里師范學校同時設立貴州省黔東南“五·七”師范大學。1977年，在貴州省凱里師范學校基礎上舉辦貴陽師范學院凱里大專班。1978年4月，在貴陽師范學院凱里大專班的基礎上成立黔東南民族師范專科學校，1993年6月更名為黔東南民族師范高等專科學校。 2002年5月貴州省人民政府批準由黔東南州人民政府與貴州師范大學合作舉辦貴州師范大學凱里學院，與黔東南民族師范高等專科學校實行“一校兩牌”，開展普通本科教育。2006年2月,經國家教育部批準, 黔東南民族師范高等專科學校改建為本科層次的凱里學院。
   
    學院現有教職工540人，其中專任教師472人；有正高職稱38人、副高職稱130人，研究生(博士、碩士)學歷173人，另有在讀博士6人，在讀碩士167人，省管專家4人，兼職教授72人，外籍文教專家3人。設有12個教學分院，一個馬列教研部，開設21個本科專業、18個專科專業和少數民族本科預科、一個五年制民族民間文化傳承班。面向全國18個省（直轄市、自治區）招生，同時招收外國留學生，有全日制在校生7688人，外國留學生15人。學校占地面積759454.77平方米，校舍建筑面積78297.97平方米。教學儀器設備總價值3076.68萬元，圖書館藏書61.64萬冊。

截止2008年，學院先后出版專著36部（獨立完成28部，合著8部），主編或參編教材、教學參考書50部（獨著16部，合著34部），科普讀物、文史資料等15部。承擔或參加國家、廳級的課題44項，校級課題169項。發表學術論文2680余篇，其中被國際權威檢索系統收錄21篇（SCI收入11篇，EI收入7篇，CSSCI收錄3篇，CA收錄2篇），在國家權威刊物發表論文10篇，重要刊物、中文核心期刊發表論文277篇。

學院先后獲地廳級以上科研、教學成果獎勵33項，其中貴州省人民政府哲學社會科學優秀成果一等獎2個；二等獎3個；三等獎11個；黔東南州人民政府哲學社會科學優秀成果一等獎18個，二等獎9個，三等獎2個。
    
    凱里學院以鄧小平理論和“三個代表”重要思想為指導，認真貫徹落實科學發展觀，學習貫徹黨的十七大精神，全面貫徹黨的教育方針，堅持“三個面向”和社會主義辦學方向，堅持把發展作為治校的第一要務，按照貴州省委書記石宗源同志關于“凱里學院要為保護、傳承、弘揚原生態民族民間文化作出積極貢獻”的重要講話的要求，形成“辦特色之校，育特質之才”的辦學思路，強化本科意識，加強教學管理，深化教學改革，著力打造培育特色，形成了原生態民族文化教育與研究、大學生文化素質教育與研究、教師職業技能教育與研究等個性鮮明的辦學特色，堅持了“地方性、民族性、師范性，應用型、教學型、開放型”的辦學定位，為地方社會經濟、文化教育服務等方面作出了積極的貢獻。
    學院從民族地區經濟社會發展的需要、市場經濟的需求、高等教育大眾化的要求出發，堅持“以德育為首位，以教學為中心，以后勤為保障”的管理模式，注重“教書育人、管理育人、服務育人、環境育人”，全面推進素質教育，形成了“嚴格要求、嚴密管理、嚴謹治學”的良好校風。在歷屆畢業生中,僅州內就有200余人被評為全國、全省、全州勞動模范和先進工作者，有些畢業生走上了重要的領導崗位和業務崗位，大多數畢業生已成為黔東南地區基礎教育的中堅力量。學院立足于黔東南地域的獨特性，緊緊圍繞特質人才“思想敏銳、情操高尚、知識豐富、吃苦耐勞、心身健康、多才多藝”六個方面特征，通過有特色的教育教學活動，把學生培養成具有鮮明個性和特色、符合社會需要的高質量應用型人才，不斷為地方經濟社會發展作出積極的貢獻。
    
    在長期的辦學過程中，學院堅持依托黔東南豐富的民族民間文化資源，在挖掘、傳承和弘揚苗侗文化藝術方面做了大量卓有成效的工作，形成了較完善的原生態民族文化教育體系。開設了《苗族語言文學》、《黔東南民族文化旅游》等課程，《蘆笙藝術欣賞與表演》、《侗歌藝術欣賞與實踐》等納入了全校公選課體系，出版和發表了一批有較大影響的苗侗文化藝術學術研究成果，獲省部級成果獎9項，州級成果獎3項，其中“構建原生態民族文化特色課程體系的實踐和探索”獲貴州省教育廳優秀教學成果一等獎。此外，原生態民族文化特色課程叢書——《黔東南州情教程》、《苗侗文化概論》、《黔東南民族民間音樂》、《黔東南苗族法制史》、《黔東南民族民間體育》、《黔東南方言導論》、《苗族民間詩歌》、《黔東南民族民間工藝美術》、《貴州民族服飾與蠟染藝術》等已出版。

學院把原生態民族文化的教學滲透專業教育和延伸第二課堂。苗族民間音樂、侗族大歌、侗族琵琶歌、蘆笙、反排木鼓舞等進入到各種大學生社團等第二課堂，如大學生民族研究協會、大學生蘆笙隊、大學生侗歌隊、大學生舞蹈隊、大學生科技協會、大學生民族旅游協會等，我院承擔了一項省教育廳教改項目，把苗族反排木鼓舞改編為“反排木鼓健身操”，即將在全院大學生中推廣。
    學院搭建了原生態民族文化特色課程的科研支撐體系，著力建設了省教育廳高校人文社科研究基地——貴州原生態民族文化研究中心、黔東南原生態民族文化旅游研究中心、苗侗文化藝術研究中心、苗侗文學研究中心、黔東南民族地區外語教育研究中心、黔東南生物資源研究中心、黔東南民族民間美術研究所、民族地區經濟與社會發展研究所、民族地區旅游研究所等一批民族學科研究機構；建有“苗侗文化藝術博物館”，作為全國唯一的專業性學術期刊——《原生態民族文化學刊》已獲省新聞出版局批準，計劃于今年10月出版創刊號；《黔東南非物質文化遺產研究》等8個原生態民族文化院級研究重大招標院級課題已立項；產生了一批從事民族文化教學和研究的知名學者，國務院津貼專家、省管專家和貴州省哲學社會科學學術帶頭人。
    凱里學院遵循“立德樹人、自強奮進”的校訓,堅持“地方性、民族性、師范性，應用型、教學型、開放型”的辦學定位，堅持實施以“教授培養工程”、“博士培養工程”和“人才引進工程”為主要內容的“人才工程”，大力培養應用型人才，著力打造特色學科，狠抓原生態民族文化的教育與研究，把黔東南作為教學的大課堂、科研的大基地、實踐的大舞臺，致力于造就中國特色社會主義事業的合格建設者和可靠接班人。